Le projet AV-8B, né au début des années 1970 afin de remédier aux insuffisances opérationnelles de la première génération de Harrier AV-8A, visait à améliorer considérablement les capacités et les performances des premiers AV-8A. L’AV-8B effectua son vol inaugural en novembre 1981 et entra en service au sein du Corps des Marines des États-Unis en janvier 1985. Il évolua plus tard vers les versions AV-8B N/A (Night Attack) et AV-8B Harrier II Plus.
Le premier vol d’un AV-8B modifié pour embarquer la configuration d’attaque de nuit fut le 26 Juin 1987. Les livraisons de l’appareil pour l’USMC débutèrent en Septembre 1989 au sein de l’escadrille d’attaque VMA-214 à Yuma, en Arizona. Les unités suivantes basées en dehors de Yuma reçurent leur AV-8B N/A avant la fin de l’année 1992. En 1984 la variante AV-8B N/A (originalement connue sous la dénomination AV-8D) incorpora le système NAVFLIR (Navigation Forward-Looking Infrared camera, qui se compose d’un système FLIR GEC-Marconi monté dans le nez de l’appareil) pour les opérations de nuit. De plus, des jumelles de vision nocturne « Cat’s Eyes » de GEC furent fournies aux pilotes, ainsi qu’un cockpit rénové avec des MFD couleur, un affichage HUD à large champ, une carte numérique couleur sur écran CRT et une capacité « tête basse ». L’AV-8B N/A emporte également quatre paniers lanceurs de contre-mesures Tracor ALE-39 le long de l’arête dorsale du fuselage, en complément de deux autres lanceurs ALE-39 fixés sur la partie inférieure du fuselage. L’AV-8B N/A embarque également une version plus récente du turboréacteur Rolls-Royce Pegasus 11-61 (F402-RR-408) à poussée vectorielle.
