Le combat aérien moderne est divisé en deux phases : au-delà de la portée visuelle (BVRN 2) et à portée visuelle (WVRN 3). Les tactiques dans chacune de ces phases sont très différentes.
Dans la phase BVR, une patrouille aérienne localise et évalue un groupe menaçant, et décide de l’opportunité de l’engager. Si la décision d’engager est prise, la menace est analysée et un plan d’attaque est élaboré. Ceci peut impliquer un « tri » du groupe (en attribuant à chaque avion de la patrouille une menace spécifique à poursuivre), ou le déclenchement d’une manœuvre destinée par exemple à déborder le groupe ennemi. Le groupe ennemi va, à son tour, effectuer ses propres contre-manœuvres.
Toutes ces manœuvres ont pour objectif de placer l’ennemi dans la zone d’engagement de missiles à longue portée, tout en conservant une position avantageuse ou un avantage numérique.
Si les aéronefs survivent à la rencontre, la phase BVR se termine et le combat WVR commence. Cette forme de combat est pratiquement inchangée depuis la Seconde Guerre mondiale, et implique toujours les concepts de base que sont le combat tournoyant et le combat « énergie ».
